Eigentlich hatte Johannes Gutenberg ja nur einen Weg finden wollen, die Bibel allen zugänglich zu machen, in dem er sie in Massen produzierte. Was er damals aber noch nicht ahnen konnte, war, dass er der gesamten Menschheit Wissen zur Verfügung stellte. Bücher wurden fortan nicht mehr geschrieben, sondern als Produkt gedruckt. Aus der Buchkunst wurde die Druckkunst.
Denn auch die beweglichen Lettern die Gutenberg einführte, mussten erst einmal produziert werden (in Asien hatte man zuvor schon Bücher gedruckt, allerdings hatte man den gesamten Text in einen Block geschnitzt). Und so erfand Gutenberg nebenbei auch noch Schrifttypen, wenn auch damals noch nicht ausgereift.
Zunächst einmal mussten also die Buchstaben entweder aus Metall oder aus Holz angefertigt werden und dann zu Worten geformt in eine Holzform gelegt werden. Gutenberg arbeitete mit verschiedenen Größen, der 36 Zeilen Bibel oder der 42-zeiligen Bibel. Später waren sowohl die Zeilen als auch die Anzahl der Buchstaben pro Zeile wichtig. Dann wurde Farbe angemischt und mit Stoffballen auf die Buchstaben verteilt. Die ersten Druckerpressen waren übrigens Weinpressen, die man etwas umgebaut hatte. Im 15. Jahrhundert war die Papierqualität noch recht bescheiden und das Papier musste einen Tag zuvor einweichen, damit es feucht genug war um die Farbe aufzunehmen.
Papier und Buchstaben wurden dann zusammengespannt und in die Presse gelegt. Mit einer Spindel wurde die Presse heruntergelassen und das Papier bedruckt. Der Vorgang dauerte in den Anfangstagen wesentlich länger als heute mit modernen Maschinen. Gedruckt wurde immer nur ein Bogen nach dem anderen.
Später wurden dann Holzpressen gebaut, die das Verfahren verfeinerten, bis im 19. Jahrhundert Druckmaschinen aus Metall gebaut wurden. Die Setzer hatten in ihren Setzkästen kleine Metallbuchstaben, die sie einem Manuskript entsprechend zusammensetzten und dann an den Druck weitergaben.
Heute erledigen Maschinen die ganze Arbeit. Nur noch für Kunstdrucke werden Buchstaben auf Matrizen gelegt und dann mit aufs Papier gepresst.